在耿林府中，气氛显得庄重而沉静。耿林坐在宽敞明亮的厅堂中，眉头紧锁，仿佛在深思着什么重要的问题。当李文走进门来，他的目光不由得落在了这位年轻人的身上。
“李文，你来了。”耿林的声音中透露出一种无奈和疲惫，“关于你师父的事情，我已经向主上报告过了。但是，砀王他…他对当年章舟的事情仍然心有余悸，担心外姓才智之士会怀有二心。”
李文听了，心中不禁涌起一股失望和愤慨。他想起章舟当年率领砀军南征北战、雄霸中原的辉煌历程，甚至曾一度攻入铁玄关，为砀国立下赫赫战功。然而，如今的砀王却对这位功臣心生猜忌，实在令人痛心。
他叹息一声，说道：“看来当今的砀王并非成事之主。如果当年先砀王能够信任章舟，砀国如今也不至于如此孱弱。他们这些君王啊，早已忘记了章舟的功劳，只记得他被逼得远走申国的落魄景象。”
李文知道耿林是当世大儒，于是抱着请教的心理问道：“大夫与我师父是好朋友，可否告之诸国之弱，到底弱在何处呢？为何独独乾国强盛？”
“咳，”耿林痛苦地摇了摇头，满脸的皱纹仿佛都在诉说着他内心的无奈，“我虽为砀国大儒，却自知并无治国之才。但观察诸国兴衰，也略有一些心得。”他顿了一顿，似乎在整理思绪，“诸国相互征伐几百年，乾国独强，其根本在于赏罚之道啊！”
李文听后，心中一动，脑海里立刻闪现出天启街头滚落的人头、血流成河的惨状。他皱了皱眉，有些不解地问道：“弟子此次去乾国，深感其法暴烈，杀伐无度，连坐之法更是悲惨绝伦。按理说，暴君当灭，暴国不存。可为何乾兵出征时却勇武顽强，毫无畏惧呢？”
耿林摆了摆手，示意李文稍安勿躁：“你有所不知，前有重赏后有重罚，这正是乾国律法的基石。这统御之术，需得恩威并施、双管齐下才行。乾国虽行暴烈之法，使百姓不敢有非分之想；但同时也以战功封爵位、斩首级而报功。如此一来，即便是奴隶也可通过战功脱离奴籍、获得自由；而无战功者，虽贵为公子王孙也不得封君。”
说到此处，耿林指了指厅堂之外，脸上露出嘲讽之色：“你再看看其他诸国又是如何？凉国嘛，外姓将领如封烈、项冬等人虽多次击败乾军，却仍得不到信任；申国更是被刘、黄两氏族把持朝纲、公族盘根错节、无人可动。而我们砀国呢？”他叹了口气，“区区五百里之国却封侯数十、五百万人口中却有近二百万是奴隶。这些隶臣只知君侯不知国王、私邑中所有物产皆由君侯管理——国何以养兵？百万隶臣食不果腹、衣不遮体、天天盼着主人暴亡——又怎能指望他们报效国家？而那些王孙公子们只知修炼之术、不知富国之道——早晚必亡国啊！
“乾国法度建立百年来，成效确实显着。”耿林的声音低沉而沙哑，透露出一种深深的无奈，“哎！其实尊师不出山也罢，何必与这些人为伍呢？生为尧舜，死亦腐骨啊！老朽已经厌倦了这种纷争不休的生活。”
说着，耿林长长地叹息了一声，仿佛要将心中的郁闷全部吐露出来。他的目光变得深邃而遥远，仿佛在回忆着过去的种种经历。
“今天上朝时，我奏报说乾将徐雷整兵欲犯境，我提议要大王送两城贿赂强乾，然后发兵攻朝，取朝之地补砀之失。等把朝国占领了再与乾人交锋也不迟。”耿林的话语中透露出一种无奈与愤慨，“可是那些王孙公子们却全是猪脑袋，只知道争权夺利、勾心斗角，根本不懂得什么是国家大计、民族利益。”
说着，耿林疲惫地闭上了眼睛。
砀公子杨元此时也回到了封丘。
杨元，砀王的异母弟弟，如今被封为阳谷君。年仅二十六、七岁的他，身材修长，面容俊朗，宛如玉树临风。自幼便深得先王宠爱的他，虽然因庶出身份未能继承王位，但那份与生俱来的高贵气质和英俊潇洒的风度却是无法掩盖的。
他一回到封丘，便不顾辛劳直接来到了王城。然而他与当今砀王之间却是关系微妙。虽然同为兄弟，但他们之间的关系却并不和睦。原因无他，只因公子元野心勃勃，一直梦想着能够像先王砀武王那样率领诸国兵马纵横天下。
然而，砀王对他却心存戒备担心他权势过大而造反。因此虽然封给他一个万户大邑却并未授予任何实权。这种明升暗降的手段让公子元深感无奈和愤懑。
为了实现自己的抱负和野心，公子元开始将满腔热情投入到修炼之中。十年来他遍访名山大川，到处拜师学艺，在不断地修炼和参悟中逐渐提升了自己的修炼水平。前几年在坤国做质子时，他还有幸结交了一位世外高人并得到了其真传。如今他的武功已经日益精进自觉天下鲜有敌手。
在砀王宫的宝殿之内，气氛显得庄重而紧张。公子元，此刻正跪在殿下，将他出使乾国的经历见闻细细道来。
听完公子元的叙述，砀王的眼中闪过一丝兴奋的光芒。他忍不住拍手称快道：“乾国内乱，元气大伤，这下寡人终于可以高枕无忧了！”
然而，公子元却并未被砀王的乐观情绪所感染。他忧心忡忡地看着砀王，沉声说道：“乾国虎狼之心，不可不防。虽然薛灵叛乱导致乾国死伤数千，但乾王却趁机将军国大权揽于己手。此人野心勃勃，绝非善类。”
“砀王闻言，不禁皱起了眉头。他有些不悦地看着公子元，反问道：“那依你之见，寡人该如何是好？难道要去攻击乾国吗？”
公子元并未退缩，他挺直了腰板，慷慨激昂地说道：“联合诸国，趁乾王羽翼未丰，兵指铁玄关！此乃天赐良机，不可错失！”
然而，砀王却并未被公子元的激昂所打动。他嘿嘿冷笑了几声，摇头道：“你倒和杨渡差不多，整天想着联合诸国。可是那些国家都是各怀鬼胎，几次联军都是损兵折将、自取其辱罢了。”
他的语气中充满了不屑和失望。“阳谷君出使乾国辛苦了，快回去休息休息吧。”
说完，砀王转身离去，留下公子元一人跪在殿下。公子元狠狠地一拳砸在地板上，瞬间坚硬如铁的地板被砸的龟裂，眼中闪过一丝无奈和愤怒。
回到自己的府邸，公子元心中的怒火越烧越旺。天色还未完全暗下来，他便迫不及待地跑到了杨渡的府上。由于他是这里的常客，门官早已熟识他，因此没有阻拦，任由他径直而入。
门官看着公子元急匆匆的背影，笑着喊道：“阳谷君，我家公孙在裸游馆。”公子元闻言，眼珠微微一转，心中暗道：“这小子倒真会享受，天还亮着就跑裸游馆里玩去了。”