【公元661年，回纥首领比粟继位，反叛大唐。
李治派郑仁泰为主将，薛仁贵为副将出征天山，讨伐九姓铁勒。
当唐军抵达天山之后，九姓铁勒拥众十来万和唐军对阵，并且派出数十个勇士上前向唐军挑战。
薛仁贵出阵，连发三箭，射死三人，吓得那些人赶忙下马请降。
薛仁贵也不答话，率军直接趁对方心态动摇之时掩杀，大败九姓铁勒。
接着，他又率军追击败军，擒住其首领叶护兄弟三人。
世人赞曰“将军三箭定天山，壮士长歌入汉关！”
自此，九姓铁勒走向衰败，再也无法成为唐朝的边患。
与此同时，其他部落恐惧唐军的战斗力，纷纷向郑仁泰投降，郑仁泰不准投降，俘虏这些部落的女人赏赐给将士。
于是，这些部落的人纷纷逃跑。
有人向郑仁泰报告说铁勒的牛羊马匹军需物资遍布原野。
郑仁泰见薛仁贵立了大功，便也派出了一万多骑兵，轻装简行越过沙漠去追杀敌人，结果跑到了仙萼河都没看到敌人。
最后，这一批骑兵回来的只有八百人。
原来，这些唐军骑兵因为一路上没找到敌军，以战养战的办法失效，因此在吃完粮食之后，只能吃马，吃完了马，最后只能自相残杀，人相食。
此战过后，有大臣弹劾郑仁泰，说这是大唐立国以来最大的失败，但李治并没有降罪。
同时，薛仁贵也遭到了弹劾，原因是因为他在战争之中坑杀降卒十余万，并且他还收受贿赂，纵兵抢劫铁勒部落，强纳铁勒女人为妾。
这一举，虽然重创了铁勒部落，但是也造成了其他铁勒部落的强烈反抗。
最后，朝廷派出铁勒贵族，唐朝将领契苾何力带着少量人马深入铁勒各部，斩杀了一批酋长，又安抚了一批人，这才将铁勒各部给安抚了下来。
不过后世人推测，薛仁贵坑杀降卒这件事，或许也是无奈的办法。
因为当时唐军总共就五万兵力，要押送十几万的俘虏，只怕难办。
以现代人的眼光看，薛仁贵的这个行为十分的残暴。