北方拓跋珪最大的对头就是后秦了，当然北方还有个柔然也在不停闹事，拓跋珪就想和后秦先搞好关系，于是又惦记起了后秦姚兴的女儿。
于是北魏拓跋珪派北部大人贺狄干出使后秦，并带着一千匹马作为嫁妆，向后秦求娶公主为亲。
这把姚兴气的，你有病啊？你不是已经立了慕容皇后吗？我堂堂后秦公主，难道要给你做个偏妃吗？
不但拒绝了拓跋珪的请求，还扣留了盛气凌人，不会说话的贺狄干。
两家整的不太开心。
本来两家就有底火，那就是拓跋珪追杀世仇刘卫辰，后秦居然收留了刘卫辰子的儿子刘勃勃，交给了高平的没弈干照顾。
拓跋珪的心性肯定不能善罢甘休，于是求婚失败后，于402年，派遣常山王拓跋遵进攻没弈干的高平，没弈干一见打不过，带着刘勃勃仓皇出奔秦州。
而高平留下的大量牛马粮食及人口都被北魏劫夺。
同时北魏平阳太守貮[èr]尘，又同时进攻河东，声势震动长安，关中诸城恐惧不安，连白天也要紧闭城门。
以后两边摩擦不断，北魏攻下了后秦的黜弗、素古延两个部落，加深了两国之间的嫌隙。
姚兴怒不可遏，你厉害，我也不是吃素的，于是挑选精锐，训练士兵，并在城西阅兵，拉开进攻北魏的架势；
而拓跋珪一看，行啊，那来吧，亦大举阅兵，命令并州诸郡，将谷物都统一放在干壁城中以备后秦。
402年五月，姚兴不顾群臣反对，以尚书令姚晃辅佐太子泓守卫长安，派遣精锐之师，正式攻魏，“柴壁之战”拉开序幕。
姚兴派遣姚平及狄伯支率步骑兵共四万为前驱，大举进攻，他亲自率大军随后杀到。
一开始还算顺利，后秦姚平进攻北魏要塞干壁，激战六十多日，双方死亡惨重，到七月份，终于拿了下来。
拓跋圭早就听闻姚兴到了，但是已到盛夏，拓跋珪不愿意在这个时候打战，太热，但是两个月听闻干壁失守，不出兵不行了，这时也天气转凉，于是派拓跋顺、长孙肥，率六万精兵为前锋，亲自率大军跟随。
这样，两边全是御驾亲征，定要斗出个胜负输赢。
八月份，拓跋珪到达永安，姚平派遣骁将率领二百精锐骑兵，视察魏军动向，没想到和北魏长孙肥正好走了个面对面，后秦这边肯定没有刘裕那两下子，二百多人，都被活捉生擒。
姚平久等斟查兵，没有音信，不知拓跋珪底细，居然从干壁撤走，自古战场就怕瞎撤，肯定得被对方追着打，果不其然，拓跋珪二话不说，命令大军随后追杀，好在前面就是柴壁城，姚平立刻进城，关闭城门，守城自保，魏军则呼啦啦将柴壁围住。
姚平还不如不撤呢，撤进死胡同里去了，西北面就是汾河，水流湍急，南面和东面又被一个大坑围住。
姚兴得知姚平四万大军被困柴壁，那都是精锐之师啊，绝不可有失，于是亲自四万七千兵前去救援，他本来的打算通过汾水渡口的天渡，运粮支援姚平。
拓跋珪务必要全歼柴壁守军，命人增加筑围高度和强度，本意是令姚平不得出城半步。
而他手下的安同绕城一顿溜达，回来对拓跋珪说：“我看了，柴壁东南两面有一处要塞，当地人叫蒙坑，全长三百多里，沿途居然没有一条小路进入蒙坑。”
拓跋珪不知何意，问道：“那怎么了？”
安同道：“这蒙坑东西长30余里、宽约1000多米，深度100来米，为一条巨大的黄土冲沟，姚兴过不来啊，他肯定会由汾水西岸直接进攻柴壁。
这样敌人只要渡过汾河，内外夹击势成，咱们在西面的围城工事再坚固，也挡不住他们一起进攻啊；不如制作浮桥西渡汾水，在汾水西岸筑围拒守，让姚兴的部众过不了汾河，敌人来后就无计可施了。”
拓跋珪一听，嗯嗯，有道理，立刻接受了这个策略。