402年春二月，桓玄终究是坐不住了，此时他已经剿灭了，殷仲堪、杨佺期等一众对手，控制了荆、雍二州。
他是想明白了，我爹桓温对于东晋居功甚伟，根本没有篡位，你们成天含沙射影，诋毁他，没有我爹当年培养出的一批将军，你们淝水之战能大获全胜？
既然这样，老子索性就真反了，把我爹一辈子想做而没做的事，做了就完了！
看看你东晋还能不能坐住江山，来吧，该改朝换代！
于是兵发江陵，但是他也是心思缜密之人。考虑如出师不捷，就西还割据，等到大军路过寻阳时，一个官军也没看见。
他一块石头落了地，喜上眉梢，全军将士之心也跟着振奋起来。
桓玄兵至姑孰，使其将冯该等攻历阳，襄城太守司马休之婴城固守。玄军断洞浦，焚豫州舟舰。豫州刺史谯王尚之率步卒九千阵于浦上，遣武都太守杨秋屯横江，秋降于玄军。尚之众溃，逃于涂中，玄捕获之。司马休之出战而败，弃城走。
朝廷这边，一看桓玄来势汹汹，还是觉得可以劝一劝，以前桓温几次威胁建康都被劝退了，于是朝廷下诏，派齐王司马柔之出使，手持驺虞幡到荆、江州两地，以及军中战示，告谕兵士们，你们都是东晋子民，怎么能跟着桓玄造反呢？赶快停止军事行动。桓玄的前锋将领听闻此事，赶过去，二话不说，将司马柔之给杀了，军士们一见，后路没了，更铁了心跟着桓玄了。
桓玄稳坐中军，分几路继续挺进，第一路派遣部将冯该等人进攻历对阵襄城太守司马休之。围绕城池坚持据守。
第二路派部将切断了洞浦道路，焚烧了豫州的舰船。对阵豫州刺史谯王司马尚之。
这回就是看实力的时候了，司马宗氏能不能抱住自家龙椅再次一博。
结果呢，司马休之，就算是司马宗氏里最能打的了，围绕城池坚持据守。
司马尚之，勉强吧，率领步兵九千多人出战，在洞浦之上摆开战阵。
他派遗武都太守杨秋驻扎在横江，万没料到，杨秋一看风向不好，不跟司马家混了，转眼投降了桓玄的部队，司马尚之的部队一听，这还闹杀啊，一哄而散，司马尚之随即逃亡，在涂河之中，被桓玄抓获。
司马休之见此情景，只好出城迎战，一打一个打不过，只好放弃了城池携带子侄一起出逃。
司马休之知道这个情况，回建康是没戏了，于是联合高雅之、刘敬宣一起前往洛阳，直奔长安，三人各自愿以子弟为人质，向后秦姚兴求援兵，对抗桓玄。
后秦主姚兴一听，江南乱了？太好了，立刻发给他们符信，令其在关东募兵。
司马休之等人募得数千人，再次回到彭城一带，有些失散的兵士投奔而来，他又收聚义故，树皮大旗。
司马元显一见，谁也不行了，还得动用刘牢之。
刘牢之平时一向厌恶骠骑大将军司马元显，这也有情可原，刘牢之在东晋一直不得烟儿抽，都不能说不被重视，简直不被尊重。
他也在反复考虑，自已灭了桓玄以后。司马元显这个家伙会不会越发的骄横任性？
自已灭了桓玄，功劳越来越大，声威越来越高，司马元能容留忍受自已吗？
他在军帐之中来回踱步，要不这样呢？我如此勇猛无敌，还拥有一支强大的部队，不如借桓玄之手，铲除朝司马元显。而我呢，就等着桓玄出漏洞、只要让我得到机会就把他灭了！
这就是坐山观虎斗，然后坐收渔翁之利！想到这里他笑了，所以，他并不热心于去讨伐桓玄。