桓温还是勇猛，一路势如破竹，湖陆、黄墟，林渚，相继被攻克，活捉慕容忠，打跑了慕容厉，高平太守徐翻直接举郡投降。慕容铁骑碰到桓温好像不怎么好用了。
秋七月，桓温屯兵武阳，兖州刺史孙元，也不跟前燕混了，率其族党起兵响应桓温，很快桓温兵至枋头，这也是前燕最后一道屏障，邺城危在旦夕。
太傅慕容评这个熊玩意儿，吓得快尿了，和慕容暐娘两儿碰头，慕容三宝一商量，咱们跑路，回龙城去吧。
正在朝廷上下人心惶恐，想要东归之时，站出来一个人。
吴王慕容垂终于说话了。
他言简意赅，也没有过多的争辩和指责，而是道：“臣请带兵抗击桓温；若我不捷，再走不迟。”
这是慕容三宝也都没脾气了，因为他们也知道，如果再压制慕容垂自己也完了。
于是慕容暐用慕容垂换下哥哥慕容臧，赐慕容垂为使持节、任南讨大都督，率军五万和范阳王慕容德一起抵抗桓温。
慕容暐怕慕容垂未必能打得过桓温，又遣散骑侍郎乐嵩入秦请救于苻坚，酬劳是虎牢以西之地。
秦王苻坚听说燕国求救，引郡臣议于东堂，大家一听，什么情况？燕国来求救？前面桓温来打大秦，兵至灞上，燕国怎么不来救救咱们；害得苻健青苗都毁了，那年饿死多少人？马毛都互相啃光了！
今桓温伐燕，咱们也坐山观虎斗！不能救。
苻坚一时犹豫起来。
这时也有大臣出面道：“救他们也可以，但是燕国起码得称个藩吧！要不咱们凭什么救之！”
苻坚觉得这话说的特别有道理，起码你得去帝号吧？我也不是你的臣子。
王猛见众人七嘴八舌，群情激愤，便默默坐在一边，笑眯眯的听大家吵吵，一句话不说。
苻坚一抬手道：“今天就议到这里吧！”然后用眼神儿示意王猛留一下。
众人散去，苻坚对王猛笑道：“这回说吧。”
苻坚问道：“陛下觉得慕容评和桓温哪个厉害？”
苻坚道：“八个慕容评也打不过一个桓温啊！”
王猛道：“这就对了，燕虽国力强大，慕容评非桓温敌手。若桓温举崤山以东之兵，进屯洛阳，把幽、冀两州兵民一拢，再抢收了并、豫两州的粮食，然后大兵押在崤山、渑池附近，则陛下大事去矣。”
王猛说的就是郗超的中策。
苻坚吓了一跳，额头冒出汗珠来。
王猛接着说：“今不如与燕合兵一处，以退桓温；桓温退兵江南以后，就燕国内乱成那个样子，咱们承其弊而取之，不比和桓温对垒好多了吗？”
苻坚一听，还是王猛说的实际，什么去不去帝号，称不称藩的，有什么鸟用！
立刻听从王猛的建议，秋八月，派遣洛州刺史邓羌、苟池率步骑兵二万救援燕国，又遣散骑侍郎姜抚入燕通报，以王猛为尚书令，通管全盘。
三方角逐开始，枋头大战拉开序幕。
桓温，王猛，慕容垂终于碰到了一起，是英雄总会碰面的，大家上桌，老天爷开始发牌了。
此时桓温想坐收全盘，让豫州刺史袁真攻打谯郡和梁国，开辟石门，主要是想水运之路畅通，袁真果然不负众望，攻克了谯郡、梁国，但是怎么鼓捣，石门水运就是不通，堵塞的很，可能是水浅道窄，压力不够。
正闹心时，慕容垂也知石门重要，粮道一旦打通，桓温便没有后顾之忧了，立刻派遣慕容德率领骑兵一万人、会同刘当五千人进攻石门，不为夺城，就是一味的截断桓温运粮的通道。