长沙郡，临湘。
刘备一脸惊讶的看着面前小校，半晌后才开口道：“你是说，曹朋退兵了？”
“是！”
小校风尘仆仆，自益阳赶来。
他喘了口气，大声回答：“昨夜曹军营地中彻夜击鼓，至寅时也未止息。刘将军感觉诧异，于是派人打探。没想到偌大曹营，竟成了一座空营！曹军悬羊击鼓，悄然撤离……刘将军感觉有些不正常，所以命小人前来禀报主公。他已通知了太史慈将军，联手查探敌人行踪。”
悬羊击鼓！
刘备突然间，倒吸了一口凉气。
自得知益阳被围的消息后，刘备就彻夜难寐。按道理说，而今曹军撤走，他本应高兴才是。可不知为何，这心里面沉甸甸的，让刘备很不舒服。他已命吕吉和向条二人各领一支兵马，驰援益阳。没想到，这援兵刚派出，曹军便撤兵离去，而且走的是如此诡异和匆忙。
这件事里面，透着一丝阴谋的气息。
刘备让小校下去，命人把马良找来，将事情告知马良。
“季常以为，那小贼究竟在耍什么手段？”
马良闻听后，也不禁浓眉紧蹙。
诸葛亮不在长沙，所有的重担都压在了马良的身上。这段日子，马良过的并不轻松，整个人显得清瘦了许多。
他沉吟片刻后，突然露出一抹惊骇之色。
“主公，我们上当了！”
刘备先是一怔，旋即醒悟过来，脱口而出道：“你是说，五溪蛮？”
“正是！”
刘备毕竟是戎马半生，在大局观上虽略有薄弱，但在战术方面，绝对是一位大家。否则，他也不可能凭借着薄弱的力量，和曹操周旋了十几年。所以，马良一提醒，刘备就立刻发现了不妙。
为缓解益阳的压力，刘备请出五溪蛮参战。
可如果曹朋的目标并不是益阳，而是五溪蛮……
刘备倒吸一口凉气，立刻站起身来，大声道：“速请翼德前来。”
“主公，此时让三将军前往，恐怕已经晚了……曹朋小儿既然自益阳撤兵，说明他已经达成了目标。
五溪蛮，危矣！
若再冒然令三将军出马，弄个不好，反而会中小贼埋伏。
当务之急，咱们还是应该尽快与五溪蛮取得联系，打探清楚消息，再做决断。同时，主公当立刻派人往辰阳两地，安抚当地飞头蛮。如果五溪蛮真的败了，恐怕整个荆南山蛮，都会随之改变态度。那小贼最擅长敲山震虎……他这次耍的好手段，主公还需尽快补救，否则必有变故。”
“可是……”
“主公，事到如今，已没有别的选择。
我有一计，也许能令损失降至最低。飞头蛮和五溪蛮之间素有恩怨，只碍于五溪蛮强势，飞头蛮不得不退至零陵。而今五溪蛮若败，不如鼓动飞头蛮出动，将五溪蛮吞并下来……那飞头蛮的蛮王，也是个贪图财货的家伙。可命我大兄前往游说，令飞头蛮王出兵，不知若何？”
刘备沉默了！
半晌后，他低声道：“此时，再等等，再等等。”
毕竟和五溪蛮打了这么久的交道，若说放弃就放弃，实在是有悖道义。而且，飞头蛮的交情相对浅薄，并不是一个很好的合作伙伴。如果五溪蛮有救的话，那么最好还是继续与五溪蛮联手。
刘备背着手，在大堂上徘徊。
夜色渐渐深沉，就在他犹豫不决，难以拿定主意的时候，忽听堂外步履声匆匆。紧跟着一个斥候跌跌撞撞冲上了大堂，扑通一声就跪在了地上，颤声喊道：“主公，大事不好……刚得到消息，五溪蛮小王沙摩柯，于昨夜在虬龙滩遭遇曹军伏击，全军覆没！沙摩柯，生死不明！”
果然如此！
刘备蓦地转过身来，凝视那斥候。
半晌后，他突然对马良道：“季常，就依你之计。”
五溪蛮恐怕是很难再有用处了……虬龙滩一战死伤了多少人？目前还不清楚。但可以肯定，对于五溪蛮而言，绝对是伤筋动骨，元气大伤。再想让五溪蛮帮忙，估计不太可能。那老蛮王是一个非常狡诈的老家伙，吃了这么大的亏，绝不会再跳出来协助刘备，倒不如让飞头蛮……
刘备同样是一个果决的主儿，立刻做出了决定。
马良二话不说，拱手退下。
而刘备站在大堂上，看着堂外黑漆漆的庭院，突然呢喃自语道：“生子，当若曹友学……生子当若曹友学啊！”
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虬龙滩一战，五溪蛮八千战士，全军覆没。
曹军士气大振，在沅水河畔扎下了营寨。在虬龙滩之战结束之后，文聘立刻率部返回，直奔夷道而去。他还有一个任务，就是配合王威，拦截充县的陈到。如今五溪蛮已经败了，接下来，就是充县陈到。
武陵长史蒋琬，率部与魏延黄忠汇合。
当晚，大家在营中欢庆，直至深夜。
黄忠喝罢了酒，押解着沙摩柯等一干俘虏，赶往汉寿。
魏延呢，则率领本部兵马，退过沅水扎营，准备在天亮后，返回零阳。
蒋琬负责打扫战场，清理后续。虬龙滩一夜鏖战，五溪蛮人战死过两千多人，尸体横陈荒野。
马上就要夏天了，这天气会一日比一日炎热。
加上荆南气候潮湿，尸体若不能尽快处理，说不定就会引发一场疫病。曹朋对这种事情，一向是非常重视。所以，他命蒋琬在这边处理打扫战场，以防止发生疫情。几千具尸体要铺洒石灰，而后焚烧入土。这工程不算小，没个几日功夫，休想结束。说实话，干这种活不讨好，但蒋琬却毫无怨言……他本是一个被罢了官职的小吏，而今却一下子成了一郡长史。
武陵郡治下，除曹朋和赖恭之外，便排的上他了。
曹朋对他的这份厚爱，蒋琬已决心，定要用性命报答……
送走了魏延，蒋琬感到有些疲惫。
为了这场大战，蒋琬也算是费尽了心血。看上去，这场战争的胜利，和蒋琬没有多大关系。
可实际上，从船只的调动，到辎重的运输，以及兵员的安置，几乎是蒋琬一力宛城。
魏延黄忠文聘，除了交战时动手，几乎不费半点力气。近两万大军的物资供应，完全有蒋琬一人负责。在这场战事中，蒋琬的才干也表现的淋漓尽致。所有人都知道，待荆南之战结束，蒋琬必有大用。
卸下了身上的甲胄，蒋琬正准备休息。
忽听帐外小校低声道：“长史，营外有一老者，说是要求见大人。”
“呃？”
蒋琬坐起来，沉声道：“是什么人？”
“那老者不肯说，只说要见到大人才肯表明身份。”
“请他进来。”
蒋琬心中，不免有些疑惑。
他立刻披上长衫，拨亮了帐中火烛。不一会儿的功夫，帐帘一挑。几名军卒簇拥着一位老人走进了大帐。
那老人头发乌黑，略有些卷曲。
眼窝深陷，塌鼻梁，大嘴巴，长着一部灰白钢须。
看衣着，是一个普通的老人。不过赤足而行……身上没有携带武器，走进大帐后，这老人二话不说，扑通一声，就跪在了蒋琬面前。
“老人家……”
“化外山民，不晓天龘朝威严，冒犯将军，实乃死罪。
沙腾自知罪该万死，可是为不孝犬子，还是冒死前来……请大人看在野民年迈的份上，放犬子生路，小老儿愿代犬子一死，请大老爷高抬贵手。”
老人说着一口荆南土话，若非蒋琬也是荆南人，甚至可能听不明白。
而且，他说话间颠三倒四，让人有些摸不着头脑。蒋琬在愣了一下之后，忽然直起了身子。
“你是沙腾？”
“正是。”
沙腾是谁？
便是那沙摩柯的父亲，五溪蛮的老蛮王。
蒋琬没有见过这位老蛮王，但是却听说过他的名字。他瞪大眼睛，看着眼前这个有些憔悴而虚弱的老人……片刻后，他突然道：“来人，给老蛮王看座。”
有小校搬来坐榻，蒋琬叹了口气，上前把老蛮王搀扶起来。
老蛮王眸光浑浊，看上去似乎失去了生气。他胡须颤抖，眼角闪烁着晶莹泪光，脸上透出哀求之色。
蒋琬说：“老蛮王，我在很小的时候，就听说过你的英雄事迹。
当年太平道黄巾贼肆虐荆州，是你带着山民出战，保护了武陵郡一方安宁。你是个了不得的好汉，为何如此糊涂？竟然帮助那刘备逆贼，抵抗朝廷大军？而今，天下大势已经明朗，你却要螳龘臂挡车，实在是……你来了，我很高兴，也不会为难你。但你的要求，恕我难以答应。
非是我不怜惜你父子情深，实在是……我做不得主啊。”
蒋琬用荆南土话，与老蛮王交谈。
这也让老蛮王感觉到非常的亲切，连连点头。
“大人……”
“老王，我可不是什么大人。
在这荆南之地，能称之为大人的，只有两个，其中还不包括赖恭太守。这两人一个是我家公子曹朋，另一个乃朝廷尚书令，侍中荀彧。沙摩柯没有死，被生擒活捉。不过他此刻也不在这里，被送往汉寿。