就在长江南北厉兵秣马时，白崇彦、闵子顺、令孤许三人，终于从广南辗转回来。
他们因为跟朱铭关系太深，虽然没有被追毁出身文字，却全都押送到广南编管。
和谈之后，朝廷同意放人，但归途非常曲折。
先是打算走荆湖，那条路最近，却听说钟相造反称帝，而且不改信摩尼教的儒生就杀。于是改道从江西回乡，结果在翻越梅岭时，被守关士卒告知前路不通，赣南也有一股贼寇在造反。
没办法，只能从福建绕，一直绕去江东登船。
然后在淮西就提前登陆，因为武昌已经被钟贼给占了。（此时武昌在后世的鄂州，而鄂州在后世的武昌。）
三人一路往西去，发现麻城、黄陂县令已经躺平。
他们的辖区西边是朱贼，南边则是钟贼，被两大贼寇夹着整日过得心惊胆战。官差都不敢下乡收税了，生怕一个不好又激起民变。
在朱铭新占的地盘当中，安州算是比较不缺人口的。
安陆、孝感、应山、应城，县城的设置明显更密集。这些地方本来属于荆湖北路，但现在被朱国祥划归襄阳府，而人文风俗则更偏向淮西。
进入随州、郢州地界，立即风格大变。
到处都是安置开荒村落，而且这里不需要官府太费心。
多数都是从南边逃来的富户，他们自带钱粮和忠心家奴。获得一小块荒地之后，富人也得亲自开垦，家奴重获自由垦荒，主奴之间还能互相帮衬。
“成功治下，竟无流民！”白崇彦惊叹道。
令孤许说：“以此观之，朱相公必得天下！”
闵子顺说：“东南富庶之地，如今还未恢复生机，赋税却依旧沉重，大宋朝廷完全没有悔意。”
令孤许道：“听闻山东河北遍地贼寇，朝廷需要剿贼，自然得征重税养兵。”
“再那样横征暴敛下去，东南可能会出现第二个方腊。”白崇彦感慨。
一路前往襄阳，沿途百姓都很穷困。
即便是从钟相地盘逃来的富户，到了长江以北也没剩多少财产，得亲自下地垦荒才能继续过日子。
但肉眼可见的，是一种井然秩序。
乱世最宝贵的便是秩序，有了这个才有希望，人心才会安稳下来。
路过一个垦荒村落时，竟然看到许多士子在给豆子除草。虽然身穿最廉价的褐衣，但依旧能辨认其儒生身份。
白崇彦上前作揖见礼，忍不住问：“诸君为何在此聚集开荒，而不去某个一官半职？”
儒生们纷纷回礼，其中一人说：“我等都是从荆湖逃来的，过了长江之后，家财已百不存一。本来打算去襄阳谋求职务，但经略相公与大元帅已不缺官吏。听闻我等皆为士子，大元帅也颇为照顾，赠送我们一些豆种、盘缠和书籍。又说三年之后恢复科举，让我等一边垦荒一边读书。”
另一个士子说：“同样是举兵造反，朱相公与朱元帅心系万民，比大宋朝廷还更爱惜士人。反观那钟贼，简直是妖魔现世，此獠不得民心，必然身死族灭！”
又仔细询问，才知这些士子皆已家破人亡，父母兄弟妻儿被害者众多。
一个十口之家，能活着逃过长江的，也不过就三四人而已。他们已经对大宋朝廷绝望，又厌恶痛恨钟相现在把所有希望，都寄托在朱氏父子身上。
儒生们来自不同的州县，因为去襄阳求官才聚在一起，然后带着家人结伴在此垦荒。
就在说话之际，他们的家人端来饭食，各家便坐在田间吃饭。
还有童子拿着书籍而来，一个士子负责教导小孩读书，用树枝在泥土里写字。
剩下的士子捧着饭碗，聚在一起学习《大学章句疏义》。他们以前读过《大学》，现在是重新理解，对比着传统注疏，很快就激烈讨论起来。
令孤许看着远处简陋的茅草屋，看着趴在地上用树枝写字的童子，看着满身泥土却在钻研学问的儒生，忽然之间双眼酸涩有一种流泪的冲动。
这个垦荒村，不止有士子，还有普通农民，一些还是跟随士子逃难的家奴和佃户。
他们也分到了荒地，此刻在田间地头吃饭，纷纷抱着饭碗过来。虽然不明白学问，却喜欢看热闹，就觉得相公们念书很有意思。
也有个别出身低贱的孩童，围过去跟着儒生识字。
白崇彦、令孤许、闵子顺都颇为感慨，吃了些干粮，带着妻子和亲随继续赶路。