在过去的几个小时里，孔代一直漫步在联军兵营的各个角落，熟悉这里的士气和布局。到目前为止，他还未正式下令发动总攻，所有的命令皆由格罗斯特下达。孔代疲倦的双眼紧盯着无声的天空。为什么敌人的援军还没行动？
他又来回踱了几步，在脑海中回想战争的每一个细节。难道他的计划有致命缺陷？
不，不可能。他又站立在空地上，嘲笑自己的多疑。奥兰多，他不过是个被神化的凡人，难道还能凭意念逆转战局不成？
俘虏中的第一位高级军官，已经坦白了奥兰多给援军下达的命令是骚扰联军主力，不得踏入艾瑟尔半步。守夜者的交叉审讯和后来截获的密信印证了他的说法。一支三万人的军队确实不容小觑，但他们绝无可能抵挡四十余万联军的全力进攻，所以避免正面交战也是合情合理。
所以奥兰多为何会下此命令？难道他不清楚艾瑟尔的战况吗？不，他非常清楚，即使将援军投入正面战场，艾瑟尔的命运也不会改变，那他有没有别的考量呢？
孔代再一次展开他的洞察力，推演每一种可能。路过一间营房时，孔代意识到他忽略了一个盲区。这间营房里的两个木箱上盖着粗糙的帆布，勉强充当着祭坛，上面摆着两只明显被用过很多次的金属杯子。一大瓶廉价红酒摆在两只杯子中间，散发出刺鼻的味道，祭坛的前面整齐地摆放着几块软垫，上面放着一本书。
那本书其实只是一叠被粗线装订起来的大小不一的废纸，封面上的书名是歪歪扭扭的几个单词，似乎是文盲临摹出来的。
“《圣言录》、神龛…”孔代一边说着，一边扫视着屋内其余的物品。
“将军，这不是什么新鲜事。”孔代身后的护卫解释道：“虽然严格来说加入圣佑军并不需要…信仰，但依然有很多兰斯人因其对全能之主的崇拜而自愿加入祷告。”
“正因如此我才有些担心。”孔代的目光停留在神龛上，“我不确定这算好事还是坏事。”
“您是说？”
“这是个复杂的问题，不是吗？”孔代无奈地笑了几声然后恢复严肃，“信仰会让人充满希望，无惧死亡，但它是把双刃剑——一旦它被敌人利用，所造成的破坏力会更甚于一百台战争傀儡。”
“将军，将军，他们行动了！”传令兵骑着马，从前线气喘吁吁地赶来，“敌人的援军突破了侧翼阵线，他们正在进入艾瑟尔！”
“人数呢？”孔代一下就来了精神。不同于往常，他会在听取每小时的定期简报时打瞌睡，并挥手让格罗斯特处理那些鸡毛蒜皮的问题。他只在意援军的动向，其他事无关紧要。
“全部，将军，所有援军都出动了。敌人的部分骑兵已经进入城区，开始与我们的战士…”
“其他敌人呢？奥兰多有没有派遣其他援军？”
“没有，大人。别说援军了，五十里内连只老鼠都没有。”
孔代大笑着并及时地示意传令兵可以下去了。他笑得歇斯底里，几乎瘫坐在地上。护卫们被他的疯癫吓了一跳，不知如何是好，只能派两个人去找医师来，其他人在旁边候着。
“噢，太讽刺了，哈…”孔代意识到奥兰多即使识破了他的陷阱，也无力再逆转战局了。猩红大公的棋子因发疯而失控了，孔代理解凡人的心灵有多脆弱，但他不会原谅这一点。
孔代始终把控着一切——战略布局、战术行动、人员编制，从最宏大的战略目标到最微小的补给细节皆由他亲自规划，这就是自黑暗时代起他与奥兰多最大的不同——奥兰多认为没人能一直被幸运女神眷顾，而孔代坚信常胜的秘诀是信仰钢铁秩序和明确的数值计算。很久以前两人就为各自的指挥风格孰优孰劣而争执不休，而现在，这个问题似乎已经有了答案。
半小时后，孔代的传令官们敲着鼓，吹着号，骑着马到军营四处去宣读孔代的命令：所有战斗部队，向艾瑟尔发起总攻。作为一个通晓人性的指挥官，孔代许下了一项可怕的诺言——他以全能之主的名义，以教皇奥菲莉亚的名义和十三圣徒的名义发誓，他还用兰斯先代英灵的名誉，用他自己的头颅保证，在攻陷艾瑟尔以后，他允许部队尽情劫掠三天，不受任何限制。那片土地上的一切：家什器具和财物，饰品和珠宝，钱币与金银，男人、女人、孩子都属于取胜的士兵们，而他本人则放弃所有这些东西，他只求得到征服这座不破堡垒的荣誉。
所有在营地里待命的士兵都用疯狂的欢呼声接受了这狂暴任性的谕令。那雷鸣般的欢呼声汇成一处，合为不可阻挡的风暴。不论是缺乏组织纪律的预备队，还是联军最优秀的精锐战士，都争先恐后地呐喊着向艾瑟尔发起撼天动地的冲锋——金光闪闪的器皿在那里发亮，珠宝在那里闪耀；女人是卖给王侯后宫的贵重商品，男人和孩童则正适合卖给奴隶贩子…每个人都看得到艾瑟尔已经奄奄一息，现在谁先把自己的旗帜挂在屋前，谁就是那些战利品的主人。想像中的金银财宝和绫罗锦缎让最理智儒雅的人也醉得神智不清，兽性大发。
这是战争史上最令人窒息的一天，也是历史长河中最神秘莫测的一刻，正是这个事件一下子决定了联军的命运，它成为天秤上最后一块砝码，让命运女神做出了令人费解的裁决。
……
当劳恩的队伍抵达集结点时，敌人正在逼近内墙。千星团的轰炸已经在隆隆作响中持续了十四个小时，而且看样子一时半会还停不下来，虽然他们尚未对集结点进行精准轰炸，但系统性推进的轰炸区迟早会把这里的一切都化为灰烬。所有战线都崩溃了，唯有在靠近内墙的空战中，战斗才偏向守军一方。迅捷的冠军骑士与尖啸的巨鹰殊死搏斗，他们凭借友军的帮助勉强击退了这些野兽。弓箭手们难以从断壁残垣间找到良好的射击角度，敌人似乎更加专注于精神攻势而非肉体，随着轰炸逐渐逼近集结点边缘，撤退的指令终于在暴动之前到来了。