润州镇江，是南宋与金朝接壤处的一个地方，倒不是兵家必争之地，所以已经很多年没有发生过大的战役，但是两方都有驻兵，往来冲突自然是难免的。
长此以往，当地百姓对于战事已经麻木，是以镇上的居民对于皇后下访并没有什么亲近的感觉。
镇子上屋檐的青瓦在阴云笼罩下显得黯淡无比，坐于马车上的桂枝双目微闭，思量着去到镇江后，究竟会面对怎样大的涝灾？
镇江外围是一条小河，河上临时搭起了一座栈桥，将将能够容纳一辆马车前行。此时，镇江府的官员正等候着凤驾到来。河的那边，那些没精打采、面黄肌瘦的本地驻军正在戒防着，只是看他们拿武器的姿势，真怀疑他们是在展示军队的威严，还是在抱着枪杆借力睡觉。
第一辆马车上了桥，车轮与起伏不平的简易木桥面接触，发出“吱呀”的响声，看上去这桥似乎随时可能垮掉，不免有些吓人。
随行的霍弘已下了马，信步走到了桥的那头，与前来相迎的官员打了个招呼，然后回头看着后面的马车一辆接一辆缓缓地压过桥来，桥身似乎愈发承受不住连绵不绝的重压，“吱呀”声音更响了。
似乎看出霍弘眉间的忧虑，一位小官赶紧解释道：“大人放心！这桥下官带人试过，没有问题的。”
霍弘点了点头，他只关心桂枝的安危，至于客套，完全没必要。所以他也没对这位当地官员太过热情，心神主要放在了车队上。
很快，马车停在了霍弘的身边，他掀帘而入，没有再看那名官员一眼。
其内，桂枝端坐当中，一旁的蔡奚琳则时不时地朝外张望。过河穿林，使团的车队在镇江府大批人马的保护下，来到了官道上。
嗅了嗅空气的味道，看了看官道旁边的初青树木，众人心头有些怪怪的感觉。沿途所经的各个地域，似镇江这般冷淡的少有！虽然看起来官府是派人来接了，但周围却一个百姓都看不到。
不待休息，桂枝吩咐霍弘安排偏僻住处，对方有些不解，低声问道：“为什么不住府衙？”
桂枝轻轻摇头道：“当地官员大抵会直接应我们入镇江府，但本宫要看的是贫民区与涝灾，待在府上纵使好吃好住，灾情又怎么看得见？”
霍弘闻言微微颔首，于是在入城后不久跳下了车，牵过一旁小厮拽着的马，翻身而上，驾马来到队前，正色道：
“皇后娘娘有旨，此番重在了解灾情，宫中崇尚廉洁，不必劳烦尔等操持，晚些时候会召见府尹及地方官员，还请做好准备。”发布旨意之后，他拽住马缰，掉头离开。
众位带路的官员一脸懵，只得眼睁睁看着马车朝城内方向驶去。
进了城，才见到百姓的踪迹，不过他们大多不敢围观，只得纷纷错开身位，要么就是避之不及地躲起来。
使团寻了处东城门外的馆驿包下，里三层外三层的侍卫站满，不明所以的还以为这是某位大官莅临监督了，却不知此番来的乃是当今皇后娘娘。
桂枝等人来到馆驿中的侧厢房，一群人驻守在外，仅有蔡奚琳、向北及霍弘随行入内。