柔然最早的祖先名木骨闾。他生活的时期对应中原的三国时代。
那时，鲜卑族各部落经常为了牛羊、骆驼、人口发生混战。
木骨闾是拓跋鲜卑部的一名俘虏。“木骨闾”这个名字也是拓跋鲜卑首领随口给起的，是秃头的意思。
木骨闾身高体壮，作战勇猛，所以拓跋鲜卑首领不舍得杀他，而是留他在帐下做一名陷阵奴。
陷阵奴就是作战先锋，即炮灰。
有一次，队伍集结，木骨闾睡过头了，没赶上出发时间。
他心知不妙，多半会被杀头。于是单枪匹马逃出了拓跋部。
他给自己改名郁久闾。
由于他的战斗力强，身边逐渐聚集了一批逃亡者。
大家抱团取暖，在草原大漠里谋生存。
他的势力慢慢壮大，成为一个中下部落。
郁久闾死后，他的儿子车鹿会把自己这个部落命名为“柔然”。
自己家族以“郁久闾”为姓，成为首领家族。
车鹿会-郁久闾非常聪明。他明白自己这样的小部落要想长久生存，必须攀附大部落。
于是他交好鲜卑皇族大部落，对他们称臣，定期上缴马匹、貂皮等贡品，形成和平局面。
这种局面持续到五世纪初。
这段历史中，柔然部落也接纳了许多人种，包括鲜卑人、匈奴人、敕勒人等。
柔然人的首领也经历了车鹿会～吐奴傀～跋提～地粟袁～温纥提～社仑六代。
六代首领时期，柔然人都是鲜卑人的附属部落。
社仑是一位比柔然人开山祖师还要勇猛的首领，而且智勇双全。
他带领部落脱离北魏地域，向北方迁徙。
一路上如秋风扫落叶般横扫大漠，统一了北魏北边的大部分地区，范围包括整个蒙古高原以及周边地域。
社仑觉得，游牧民族过去对最高首领的称呼“单于”，早已贬值。
但凡聚拢了几个部落的人，就自封单于。搞得草原上单于一大堆。你也是单于，我也是单于。
既然单于配不上自己的身份。于是，社仑自称“秋豆伐可汗”。彰显自己开拓、创世的意思。
从此，“可汗”代替“单于”，成为游牧民族最高首领称谓。
社仑统治的柔然部落，东起大兴安岭；南临大漠，与北魏对峙；西到阿尔泰山，占有准噶尔盆地，与天山的焉耆国接邻；北到贝加尔湖。
面对过去的附属部落、而今逐渐崛起的庞然大物柔然，北魏也不愿轻易与之交战。
为了安全起见，公元398年，北魏将都城由北部的和林格尔迁到南部的平城。即后来的山西大同。
同时，在新首都北边设立六个军镇，用来防备柔然南侵。
这六个军镇是：怀荒镇、柔玄镇、拂冥镇、武川镇、怀朔镇、沃野镇。
社仑于410年去世，柔然继位者是斛律。
斛律之后是其侄子步鹿真。
这两人在位期间，柔然与北魏关系缓和。北方局势平稳。
公元424年，郁久闾-大檀继柔然可汗位。他率6万精骑兵杀入北魏云中郡，攻陷北魏旧首都和林格尔，逼近长城边。