当时，江淮也有许多土匪盗贼起义，却都是小打小闹，不成气候，犹如后世的中关村创业大街，创业的人比肩叠踵，成功的却屈指可数。
不过，杜伏威却很兴奋，因为这里有成功的土壤，很适合他这种有头脑的人。
杜伏威深知，想要在江淮地区站稳脚跟，必须先壮大自己的力量，让江淮的地头蛇们不敢小觑，再徐图发展。
杜伏威的发展思路是这样的：拉拢胆小怕事的，吞并自以为是的。
第一个吞并的目标就是下邳（今江苏徐州市邳州市）的苗海潮。
苗海潮，毫无背景的起义军领袖，专门用来被别人吞并的。
杜伏威写了一封亲笔信，让好兄弟辅公祏送了过去：“苗将军啊，咱们都是穷苦人家出身，如果不是为了混口饭吃，谁也不想走上这条道路。如今官军势力强悍，咱们却人单力薄，难以对抗，要不合伙一起干吧！如果你觉得实力比我强，那我二话不说奉你为主帅，如果你觉得不如我，那赶紧带着队伍来投奔，就这样说定了！”
杜伏威的口气，像极了后世的土豪老板收购别人公司，完全用实力开道。
怎么办，别看杜伏威是商量的语气，其
实就是想用拳头说话，苗海潮权衡了一下自己的实力，认为不是杜伏威的对手，因此决定率众归附。
第一次出山就大获全胜，杜伏威顿时觉得江淮地区就是妙不可言的天堂！随后，杜伏威带着小弟们继续收编江淮地区的起义军部队，并到处劫掠钱财和粮食，积累了人生中的第一桶金，并自封为大将军，驻屯在六合（今江苏南京市六合区），把部队经营的有声有色。
不过，杜伏威的高调也给他带来了不少麻烦，六合县靠近扬州，杜伏威耀武扬威的行为让江都留守王世充非常不爽，在王世充看来，杜伏威是在挑衅他的权威，说得好听叫初生牛犊不怕虎，说得不好听，叫不知天高地厚！
王世充：“校尉宋颢，你去给杜伏威一点颜色瞧瞧！”
别怪王世充口气这么冲，当时的农民起义军基本上都是乌合之众，只要正规军出马，一个顶三，农民兄弟只有望风而逃的下场。谁曾想，杜伏威只不过略施小计，就将宋颢骗到了芦苇丛中，一把火将官军烧得尸骨无存。
这一仗，让杜伏威在江淮地区声名鹊起，也引起了许多人的嫉恨。
比如说屯兵在海陵（今江苏省
泰州市海陵区）的贼帅赵破阵......
据史料记载，此人平日里十分自傲，总觉得自己是个混江湖的料子，手中有钱有粮，还有数万名小弟给他捧场，早就把自己视为江淮地区的总舵主，他看到杜伏威得意洋洋，不可一世，心里多少有些鄙夷。
赵破阵仿照杜伏威的口气，也给他写了一封亲笔信：“杜大将军！你是个人才，哥们很欣赏你，你看你的势力虽然很大，可跟我相比，似乎还是不太够，按照你的说法，是不是该带着队伍来投奔我呢？”
杜伏威苦笑不已，你赵破阵算个什么玩意儿，我还正想去找你呢。
杜伏威对使者说道：“你回去告诉赵破阵，我收拾收拾，立马就去见他。”
遭逢人生低谷
杜伏威让辅公祏守着大本营，自己亲自挑选了几坛陈年美酒，然后带着十多个亲信前往海陵见赵破阵，一路上优哉游哉，很像是去拜访多年不见的老友。