景隆三十四年九月，大理寺左少卿薛镇扬大义灭亲，将倒贩私盐的胞弟，揪送至顺天府衙，由顺天府衙陈明京收押，择日上奏后开审。
薛镇扬紧随其后，便上表请罪书一封，请求圣上将他革职查办，连同胞弟一同连坐。
圣上拿到奏疏后径直朝宋弈看来，问道：“若是朕未记错的话，你和薛致远是姻亲吧，你是不是得唤他一声姑父？”
“是。”宋弈躬身出列，回道，“薛大人确实是内子的姑父！”
圣上又似笑非笑的将奏疏翻了翻，含笑道：“薛致远素来有清流之风，如今倒是没有让朕失望，连自己的胞弟他也毫不犹豫的大义灭亲，此胸怀实该表彰一番。”又合了奏疏望向严安，问道，“怀中，你怎么看，朕要不要顺了薛大人的意思，将他革职查办了？”
严怀中正震惊薛镇扬将薛镇弘送去衙门的事情，他没有料到他们会这么果断，他迟疑了片刻后回道：“老臣以为，贩卖私盐是大罪，不可轻描淡写的揭过，若不然无法安民心，更何况如今太仓正因为盐业之事起的动乱未平，就更不能轻拿轻放，当以儆效尤，杀鸡儆猴才是。”他说着余光看了眼宋弈，只见他眼观鼻鼻观心，丝毫神色未露，他微微一顿接着又道，“不过薛大人一直兢兢业业，恪尽职守。他胞弟倒贩私盐他虽有管教不利之过，可却大义灭亲将胞弟送到衙门，功过相抵，老臣认为不该治薛大人的罪。”圣上都说了表彰，他当然不会说罚薛镇扬。
“怀中所言甚是。”圣上含笑点头，和宋弈道，“朕就不批复了，你替朕转告一下，就说朕不革他的职了，让他好好办差事吧。”
宋弈上前行礼，道：“微臣替薛大人谢圣上体恤之心。”又朝严阁老抱拳，感激道，“老大人恩情，下官替薛大人谢过！”行了大礼。
严安冷笑了笑，道：“宋大人未免太见外了，同僚之情宛若手足，老夫说几句公道话，谈何谢！”宋弈摆手，态度恭谦的道，“下官受教！”又行了礼。
不等严安说话，圣上就皱着眉头道：“好了，好了，为这点事儿你们谢来谢去，看的朕都晕了。”话落，就和宋弈道，“走，陪朕下棋去。”
宋弈颔首领命，圣上便站了起来，钱宁上前扶住他，笑着道：“圣上每次和宋大人对弈是最开心的，奴婢还想着私下里向宋大人请教一番，宋大人这下棋到底有何奥妙，为何每次奴婢下棋的时候，圣上都是又气又怒的，还恨不得打奴婢几板子才解气呢。”
“因为你笨！”圣上戳戳钱宁的脑袋，说着走到严安和前面，严安无心在西苑多留，他行礼道：“老臣想起还有事情未做完，就不陪圣上去了。”
“你忙你的。”圣上摆摆手，笑道，“朕一会儿还要去看丹炉，你今儿若是忙就不必过来了。”
严安应是急匆匆的出了万寿宫。
宋弈陪着圣上在院子里坐下，方摆了棋盘，守门的小内侍站在门口鬼鬼祟祟的朝里头探头探脑的，钱宁眼睛一瞪，走过来冷声道：“有事就说，鬼鬼祟祟的做什么。”
“公公。”小内侍朝外头看了看，低声道，“内阁的三位阁老求见。”
钱宁微微一愣，挑眉问道：“夏阁老也就罢了，其他人来作甚。”如今内阁也就五人，但真正能做主的也就夏堰和严安两人，其他二杨形同摆设，刘同则是惟严安是从。所以虽内阁每每有事要定夺时，他们也必然会参与，可大多时候也都是人云亦云，随大流。
正因为如此，钱宁才会好奇。
小内侍回道，“奴婢不知，不过瞧着其他几位阁老一副义愤填膺的样子，恐怕不是小事。”
“你等着。”钱宁甩了拂尘快步到圣上跟前，看了眼宋弈，小声和圣上回禀道：“圣上，夏阁老和其他三位阁老求见！”
圣上正拿着棋要落，闻言就黒了脸，扫兴的道：“又是夏堰，他怎么这么多事情。”话落，丢了棋在棋篓里，不耐烦的道，“让他们进来吧。”
钱宁笑着应是，朝小内侍打了个手势，小内侍忙弓着腰去请夏堰等人。
“他们就见不得朕清闲。”圣上哼哼了两声，脸色很难看，“这朝中也就你和怀中识趣一些，旁的人，朕是巴不得一个都不见才好。”
宋弈轻轻笑着，给圣上添了茶，钱宁见着立刻接过去奉给圣上，宋弈从不在圣上面前评价别人，便笑着应是……
“圣上！”夏堰带着杨维思，杨翼以进了殿门，夏堰手里捧着本厚厚的奏疏，一来就言辞激动的道，“圣上，两淮以及长芦几处盐场的盐商悉数罢工了！”
圣上闻言怔住，望着夏堰道：“前儿不是只有两淮罢工吗，今儿连长芦几处也罢工了？”
夏堰颔首，将手里的奏疏递给过去：“他们还联名写了状纸，求圣上过目！”
“翻了天了。”圣上接过状纸在手里翻了翻，越往下看脸色越沉，他砰的一声将东西砸在棋盘上，质问夏堰道，“这事儿还用来问朕，叫两淮盐运使去办，竟然还让盐商写出这种东西来，我大周的朝堂什么时候该做什么事，竟要让他们来明示不成。都是一群废物！”
“圣上息怒。”夏堰看了眼站在一边的宋弈，回道，“此事，按老臣看来盐商也是受害的群体，他们手中压着大量的盐引，有的甚至是数年前的，这么多年他们的盐引都没有兑现，每每去盐场不是没有盐可取，便是有盐却被他人预定……圣上，老臣认为，不是他们逾矩，恐怕是实在被逼的没有办法才冒险一试啊。”
“你是什么意思。”圣上望着夏堰，问道，“是盐场的盐制的不够，还是有人偷官盐私下买卖了？”
夏堰躬身抱拳，回道：“事实未明前，老臣不敢断言，但此事确实蹊跷。”他说着朝身边的其它两位阁老看去一眼，道，“老臣与两位阁老方才议论了良久，他们也觉得此事还有内情，所以这才和老臣一同来求见圣上，请圣上裁夺。”
圣上便朝其他两人看去。
杨维思闻声立刻朝后缩了缩，杨翼看看夏堰，便咳嗽一声硬着头皮上前一步，回道：“此事，确实不可小觑，更不能粗暴的予以镇压，应当商议个有效的办法，既能解决盐商拿着盐引却无盐可取的状况，又要让每个盐场将每年的盐给纲商均匀分配，这样才能保证官盐市场能不生乱相，有条不紊。”
“不简单粗暴，他们便听话了？我看是你们太妇人之仁，让盐运使派兵镇压，朕看他们还有几个胆子敢和朕对着干。”圣上眯着眼睛，转目望着夏堰，道，“这事儿就交给杨孝中去办，务必将这件事彻底解决。”
孝中是杨翼的表字。
“圣上。”杨翼听着心里一抖，立刻躬身道，“此事隶属户部，老臣以为应该让户部的人去查，才不算出格。”他左思右想拒绝此事，不等他想完，夏堰就皱着眉头道，“圣上所言甚是，此事应该彻底解决，可若镇压平乱，只是治标不治本，老臣以为派谁去不重要，重要的是此事该怎么办。”
圣上烦不胜防，喝道：“那你说，到底要怎么办。”
夏堰道：“应该增派巡抚，巡视两淮盐业，拨乱反正，再将太仓之事的源头彻查出来，只有找出源头才能彻底解决此事。”
“我看你就是诚心来气朕的。”圣上怒问道，“你说说，源头是什么！”
夏堰看了眼圣上，回道：“臣不知，可就是因为不知才要查，不但要查，还要查的清清楚楚明明白白的好！”夏堰话落，杨维思以及杨翼立刻跟风道，“微臣也赞同夏阁老所言。”
圣上揉着额头，夏堰是什么人他很清楚，用顽固不化来形容他毫不为过，他摆着手朝宋弈看过来，问道：“九歌，你也听到了吧，你说说看，这事儿该怎么办！”
“臣不了解其中缘由，不敢妄言，不过微臣看，这是既然是扬州盐商起的头，还是应该交由盐运使去办。他们与盐商打交道，定然比我们这些局外之人要更加清楚一些。”宋弈说着一顿，又道，“至于如何做，想必盐运使也有一套对应的手段，定然是比我们还要周到。”
“宋九歌。”夏堰指着宋弈质问道，“这些事就是两淮盐运使管理不善而致，你让他们自己去查自己，实在是笑话！”
宋弈立刻抱拳，笑着道：“下官不过就事论事，若有不妥之处，还望阁老谅解！”
夏堰冷哼了一声，望着圣上还要说话，圣上立刻就摆着手道：“你们先回去，这件事朕再想想，明天一早定给你们一个答复。”
“圣上！”夏堰不死心，圣上立刻朝着他瞪眼，“朕累了，你走不走！”
夏堰叹气，不得不应是，遗憾的带着两位杨阁老出去。
“你方才话没说完？”圣上望着宋弈，宋弈看了眼站在一边侍候的钱宁，回道，“微臣记得，两淮盐运使的秦大人，似乎和严大人是莫逆之交，这事，是不是要问问严大人的意思。”
圣上一愣，想了想道：“你说的也对。”话落，对钱宁道，“让人把怀中找来，朕问问他怎么办。”
钱宁古怪的看了眼宋弈，点头应是，去外头吩咐人去找严怀中。
严安从万寿宫出去径直回到家中，严志纲得了消息迎了过来，奇怪的道：“父亲今日怎么没有在西苑陪圣上？”
“此事稍后再说。”严安和严志纲道，“今天天没亮薛镇扬将薛镇弘送顺天府衙的事你知道了吗。”
严志纲闻言一愣，问道：“薛镇弘不是受伤了吗？他们竟将人送去府衙了？”他眉头紧紧蹙了起来，显然很意外对方的反应如此之快，他若有所思的在椅子上落座，严安沉声道，“他们这是先下手为强！”他们大意了，应该昨天晚上就去西苑将此事禀报给圣上听。
今天薛镇扬这一番行径就不是自首，而是认罪了。
这么说通过薛镇弘入手这个法子行不通？！严志纲有些气急败坏，他负手在房里走了两圈，忽然停下来道：“父亲，宋弈没有把柄，我们就制造把柄便是，我倒要看看他有多大的本事。”
“制造把柄？”严安凝眉道，“宋弈必不能留，可只要我们动手，夏堰几人必定会保他，你得想个万全之策，将这些人一网打尽才是。”
严志纲点点头，道：“您放心，儿子的这个办法，步步紧扣，万无一失。”
严安见儿子满面笃定，也就放了心，他端茶慢条斯理的喝着，刚要说话外头的常随便喊道：“老大人，万寿宫的常公公来了。”
他刚回来，这又出了什么事，严安朝严志纲看了一眼，严志纲自动的朝书房后头走去，站在了屏风后头，严安这才应了一声，道：“请常公公进来。”
过了一刻，常公公进了门，笑眯眯的和严安道：“阁老，圣上请您立刻去一趟西苑，有事要和您商量！”
“哦？”严安挑眉，问道，“你可知为了何事？”
常公公就和严安将夏堰几个人方才去宫中说的话为的事细细说给了严安听，严安越听眉头皱的越紧，问道：“彻查两淮盐业？”这倒和他们整顿盐业的想法不谋而合，但是严安知道，他要的整顿和夏堰的彻查却又是背道而驰的两条思路。
“圣上说这事儿要和您商议。”常公公笑眯眯的道，“夏阁老气冲冲的走了。这会儿圣上正等着您去商议呢，到底要怎么办，恐怕还得您拿主意才成。”
严安点点头，道：“你先回去，我稍后便去宫中。”他起身送常公公，常公公应是，“那杂家就先走一步，阁老可不能耽搁太久，若不然杂家也不好交差。”
严安颔首目送常公公而去，他转身回去，严志纲已经从屏风后面出来，见着严安他立刻就道：“父亲，我看您不如顺水推舟，将这事儿交给秦大人，让他派兵悉数将这些盐商抓了，有漕帮的人相助，想必并不难办。”他说着微顿，又道，“这是个契机，我们绝不能错过。”
严安也正有这样的想法，将所有盐商都扣押起来，让他们自己选，往后是老老实实跟着盐运使后头走，还是要自谋出路另生事端，若是不依便借着起事生乱的罪名便收了所有的窝本……
这就好像和小孩子玩过家家，你到我这里来，我便给你颗吃，你若不来不但没有糖，还得将你手里的东西全部没收，让你不得不向我低头服从。
严安再次回了万寿宫，圣上和宋弈依旧在对弈，见严安来了圣上朝他摆了摆手，直到一局定出胜负，圣上才和严安道：“刚才夏阁老送了份状纸来，你也拿去瞧瞧！”严安应是从钱宁手中接过盐商联名写的状纸，翻看了几遍，他蹙眉道，“圣上，老臣认为这些盐商太过嚣张了，实该让盐运使的人派兵彻底镇压，打到他们服软才成。”
严安一开口，说的话和圣上方才说的如出一辙，圣上果然很高兴，点头道：“朕方才也是这样说的，可是夏阁老不同意，说这样治标不治本，可朕问他有什么法子，他又不知道，你说说，他就是诚心来气朕的。”
严安看看宋弈，奇怪宋弈怎么没有帮夏堰，他心头一动问道：“办法老臣一时也想不到。”话一顿，问道，“宋大人向来才思敏捷，不知可有什么有效的法子。”
“朕刚才已经问过了。”圣上笑着道，“九歌的意思，把这事儿交给秦昆，他在盐运使的位置待了五六年了吧，让他去办，要是他办不好，叫他提头来见朕。”
严安本来就是这么打算，让秦昆带着兵和漕帮里应外合，先将扬州的盐商金员外等人全部抓起来……可是宋弈这么一说，他顿时愣住，他什么意思？
严安戒备的看着宋弈，迟疑起来。
“怎么了？”圣上望着严安问道，“难道你还有什么顾虑不成，可是这秦昆有什么问题？”
严安一听立刻否决道：“不是，秦大人恪尽职守从没有问题。”圣上颔首，道，“那就这么办，你替朕拟一份手谕派人速速送去扬州，令秦昆十日内必须把这事儿办妥了，否则他这个两淮盐运使也不要做了！”
严安立刻应是，心里头却七上八下的想不明白宋弈葫芦里卖的什么药，他心神不宁的在偏殿替圣上拟了手谕，让人送去扬州，八百里加急两日功夫就到了秦昆手中。
秦昆正等着这封手谕，闻言立刻就从巡抚衙门借调了五百兵士直往太仓而去。
隔日陶然之身穿银丝道袍，在殿外例行每日的斋醮，自圣上搬到西苑后，陶然之的斋醮圣上每日清晨必亲自前往……一时间殿前烟雾袅袅，颂吟声宛若蜂蝇之声，不绝于耳。