卢象升进据保定，命诸将分道出击，大战于庆都，斩清军三百级。
然而军中乏饷，牵制了卢象升的进一步行动，周围府县都不给他供粮。
卢象升移书兵部告急也得不到回复。监军太监方正化则密疏弹劾卢象升“縻饷逗留”，引起崇祯帝对卢象升的不满。
紧接着京畿地区连续失守，真定、河间等十几处州县，致仕重臣孙承宗也遇害。
内阁首辅刘宇亮主动请缨，愿去前线督察军情，为君分忧。崇祯帝即刻下令将卢象升革职听勘，由刘宇亮代之总督天下兵马。
杨嗣昌主张仍由卢象升总督军事，刘宇亮可前往督察军情。崇祯帝虽然被他说服，收回成命，但褫夺卢象升的兵部尚书头衔，以侍郎衔督师，戴罪立功。
此时，卢象升所统的一部分兵力交给陈新甲去守护昌平皇陵，麾下三总兵之一的大同总兵王朴又以大同有警为由折返大同，卢象升实际掌握的兵力不过五千人而已。
卢象升进驻钜鹿贾庄。高起潜此时就驻扎在五十里之外的鸡泽，指挥关宁铁骑。卢象升派人联络，期望次日清晨合兵一处，与清军决战。然而高起潜不应，东走临清。
之后，卢象升率师出征，在蒿水桥遭遇清军，他领中军，虎大威领左军，杨国柱领右军，激战一天，双方均有颇多伤亡。
清军以优势兵力将明军的贾庄大本营层层包围，卢象升与清军短兵接战。面对清军夹击，明军死伤惨重，虎大威挽住卢象升的马，劝他突围，卢象升说：“将军死绥，有前无却！”
之后，力战而死。
卢象升阵亡第二天，死讯尚未传到京师，崇祯帝仍斥责卢象升“侦探不明，调度无方，坐视各邑沦陷，毫无救济，向日敢战之谈，显是沽名欺众”。
卢象升的家属请求褒恤时，崇祯帝不允。直到杨嗣昌死后，崇祯帝才赠卢象升太子少师、兵部尚书，赐祭葬。
卢象升实际上并不能怪罪到杨嗣昌的头上，主要责任在崇祯和监军太监高起潜身上。
而从动机上来说，杨嗣昌若是为了推动和谈，有意设局陷害卢象升，以此确保和谈能够顺利进行，并为自己成为和谈铺路。那么杨嗣昌就不会选择孙传庭作为接替者，并且后续还调入了洪承畴、曹变蛟这些主战派人物。
而杨嗣昌还是有能力的，提出的‘四正六隅、十面张网’也是有实际意义的。
崇祯十一年，刘国能、张献忠已经被逼入绝境，赶紧接受熊文灿招抚。
杨嗣昌鉴于其父杨鹤招抚失败的教训，提出反对意见，并主张刘、张等“杀贼自效”才可信任，崇祯帝和熊文灿急于招安，杨嗣昌只好顺从皇帝意见。
结果刘国能确实效忠明朝，但张献忠却是假招安，恢复元气之后，便立即再次反叛。
而此时的闯将李自成正在洪承畴、孙传庭等的穷追不舍下势力锐减，最后只剩下十八骑逃亡商洛山中。杨嗣昌所说的“十年不结之局”似乎就要走到尽头。
但便在此时，发生了戊寅之变使局势急转直下。不但杨嗣昌的攘外必先安内的和谈计划化为泡影，十面张网战略也因为洪承畴、孙传庭被调入京师勤王而使农民军死灰复燃，逐渐成为一张破网。张献忠在谷城厉兵秣马一年有余，再举反旗，李自成前去会合。
至此“抚局”破产，明朝再度陷入干戈扰攘之中。
杨嗣昌真正的失误是无法掌控左良玉，又让他坐大。之后又提议以贺人龙代替左良玉挂“平贼将军”印。
左良玉大为不满，杨嗣昌又只能安抚仍用左良玉为平贼将军，贺人龙则以总兵衔行事。
正是因此，导致左良玉和贺人龙都不听号令，当然，左良玉本就阳奉阴违。加上陕西三边总督郑崇俭也不听号令，最终导致围剿彻底失败，杨嗣昌因此幽惧而死。
陆延看向此时，还稍显年轻的杨嗣昌。