上午九点，海文大陆的璀璨骄阳，正逐步攀升于东方的天际。
尘埃山脉那宛若巨人脊骨的嶙峋躯体，如往常一样覆盖着终日不化的皑皑冰雪。千百年来，这座高山就这么沉默地伫立在裂魂之地荒原的东部边疆，向西方山脚的丘陵地带，铺展着静如秋水的沉沉阴翳。
随着行程逐渐接近山脉，东边的太阳也逐渐隐没在南部尘埃山脉最可怖的成员、那如兽角一般突兀刺出的狼牙峰身后。
正是在这光明与阴影的交界线上，霜枫岭公爵、“临时总裁南方军务”的艾略特·伊戈尔大人，在一众跟随者的注视下，轻轻蹲下身子，用自己的银柄指挥刀，拨开了地面上苍白的半冻土壤。
就在这如同皮肉破绽般的、被草草翻开的土层中，躺有一颗红豆大小的树种，它的外皮已经显得有些干瘪，但仍然顽强地从最尖端的位置，刺出了一截翠绿的嫩芽。
裂魂之地荒原，其实和这里的土地很像。
表面上，这片南部荒原是一片生命绝迹的死亡区，正如尘埃山脉脚下的冻土，永远覆盖着令见者悚然的亘古寒霜；
但如果真的拨开土层，在表面的冻土之下，或许还藏着一点足以滋养生命的水分和养料；
而裂魂之地，大概也并不像传说中那样，冷酷得拒人于千里之外。
精灵魔导师卡尔维诺·灵歌走了过来，低头仔细打量着被领主大人翻出来的树种。
“这不是本地的植物种子……不是尘埃山脉西边的。”裹着狼皮长袍的灵歌大师，尖耳朵因为寒冷而有些发红，但整个人照样显得神采奕奕，“这颗树种的原产地是光荣联邦那边。我猜，它是去年冬天，被某个‘炼狱之锤"的士兵无意中从故乡带来、然后又被兽人部队在行进中踩到地下的。”
“这说明我们找对了方向，‘炼狱之锤"就是从这条路入侵裂魂之地的。”夏侯炎呼出了一口气。
“毕竟我们是按照兽人留下的行军痕迹一路追溯的啊。”灵歌大师莞尔一笑。
夏侯炎点点头，朝一旁的爱丽丝·康姆斯托克招了招手。
女侍卫队长急忙递来了一只小小的锦囊。夏侯炎伸出指挥刀，小心翼翼地将这颗顽强发芽的树种从土层中挑了出来，然后用手指将他拈进了锦囊中。
“等咱们回去了，我要把它种在角鹰庄园的阳台上。”夏侯炎朝灵歌大师微笑道，精灵魔导师则赞同地点了点头。
不远处传来了脚步声，一轻盈一沉重。
来者是克里斯·曼恩和胡安·克莱门特。这两位伊戈尔开拓军的最高指挥官，是从队伍最前边赶过来的。
“领主大人，我们已经搞清楚了。”克里斯伸出自己套着豪猪皮手套的右手，遥遥点向众人北方的那座高耸山峰，“北边那座山，应该就是寒鸦峰——据科德温……呃，耐奥祖大师交代，他们‘炼狱之锤"就是从寒鸦峰东侧进入的裂魂之地。”
“所以，那条穿越了尘埃山脉的密道，就在前方不远处了。”夏侯炎站起身，在裤子上擦了擦指挥刀刀身沾染的泥土，“告诉大伙加把劲……我们争取今天就找到并进入密道。”
克里斯和克莱门特答应了一声，跑回队伍传令去了。
此时此刻，正行进在尘埃山脉西侧山麓的这支队伍，正是由领主大人亲自率领的、前去奇袭兽人联邦国土的开拓军精锐。
这支紧急组建的部队，人数只有不到五百，但却汇聚了全领地这两年来积攒下的几乎所有能人好汉——
“北方暴雪法师团”几乎全员尽出不说，受过黄坡军校精英化训练的开拓军政委、具装“傅里叶变幻装甲”和精灵利刃的铜雀台战士、以及领主大人这些天辛辛苦苦拉起来的死亡骑士，更是在队伍中占到了相当大的比例。
这次经由尘埃山脉密道突袭联邦国境的军事行动，可能是伊戈尔开拓军第一次成建制地在境外作战，夏侯炎也不得不拿出自己压箱底的本钱。
其实，霜枫岭能拿出手的精锐还远不止于此，不过一来领地需要留人看家，二来仓促之间，整个霜枫岭也就只能拿出这么五百匹可以支持长途急行军的战马、以供骑乘了。
也正是凭借着左岸市镇特产的“南部矮脚马”的好脚力，从计划敲定、队伍自凤凰台启程，再到他们抵达尘埃山脉脚下开始搜寻密道入口，也只花了短短不到两天的时间；
只不过，到了山麓这一带的丘陵区域以后，地形逐渐复杂，队伍成员们不得不牵着战马行进，于是这两天，他们的步伐才稍稍减慢了一些。
“不知道进入密道以后，要抵达山脉对侧的联邦领土，还要走几天。”劳瑞大师牵着白马“流星”的缰绳，从队伍末端快步踱来、追上了领主大人的脚步。
夏侯炎从大师手中接过缰绳，耸肩道：
“‘耐奥祖大师"跟我说，去年冬天，他们炼狱之锤师团足足在黑暗的密道里走了三天四夜……不过那是师团行军，速度慢情有可原——如果密道里条件合适，我们骑马走，应该会快很多。”
“尘埃山脉中间，怎么会藏着一条通向对侧的密道呢？”爱丽丝歪着头，好奇问道。
夏侯炎扭头看向两位学识渊博的魔法师。
灵歌大师摇摇头：
“这片裂魂之地荒原的历史，实在是太过久远……一千年前的荒芜纪元，狮心河以南是古精灵大帝国的核心地带没错，但大帝国时期的史料至今多已散失，即使是我们星尘精灵也多有不知——而精灵大帝国以前的黑暗纪元，这片土地或许还有别的主人也说不定……”
“我们应该找机会把裂魂之地整个刨一遍。”劳瑞大师抄着手说出的话，简直毫无魔法学者风范，“这片荒原的土里，指不定还藏着多少上古宝贝呢。”
夏侯炎想起了那颗炼狱道标，点头认同了劳瑞大师的观点。
——几天前他们离开领地时，约翰·萨摩宁刚刚利用炼狱道标，从炼狱界成功召唤出了第一只小恶魔；接下来，约翰就要按照研究计划，寻找能够实现永久召唤小恶魔的技术了。